Fergal Harkin, le directeur sportif du Standard, l’assure : “Je serais très surpris qu’Ivan Leko ne soit pas là la saison prochaine”
Fergal Harkin, le directeur sportif du Standard, fait le point avant le début des Europe playoffs. Il fait le bilan de la phase régulière et se projette sur la suite, assurant qu’il sera toujours bien présent la saison prochaine, tout comme son entraîneur.
- Publié le 29-03-2024 à 06h39
- Mis à jour le 29-03-2024 à 09h02
Dans son bureau, le calendrier des Europe playoffs est ponctué par une date, le 2 juin, soit le barrage européen. Fergal Harkin, le directeur sportif du Standard, veut se laisser toutes les possibilités ouvertes alors que le Standard entame les playoffs à Gand, ce vendredi soir. Il fait le point sur cette saison et, surtout, la prochaine.
Quel est votre bilan de la saison jusqu’ici ?
”Le sentiment général c’est de la déception. Des personnes nous félicitaient d’avoir évité les playdowns mais je ne comprenais pas. C’est une grosse déception et cela ne peut plus arriver. On va apprendre de nos erreurs et je suis certain qu’on sera compétitif la saison prochaine.”
Quel genre d’erreurs ?
”Il y en a plusieurs. Quand on change d’entraîneur, c’est lui qui paie pour les résultats mais on doit regarder notre recrutement, le financier, des joueurs qui arrivent alors que 6 journées ont été jouées sur 30. C’est un cinquième de la saison (régulière) ! On a signé des joueurs qui n’ont pas toujours été capables de s’entraîner à fond.”
Était-ce une erreur de dire que le Standard joue le top 6 ?
”Je ne suis pas du tout d’accord avec les gens qui disent ça. On est le Standard de Liège. Quand je regarde le groupe, j’estime qu’on avait le potentiel pour finir parmi les six premiers. On a été sixième la saison passée, dire qu’on visait entre la septième et la douzième place aurait été un manque d’ambition. Quand je vois certaines victoires contre des grosses équipes mais qu’on chute contre des équipes en dessous de nous…”
Comment expliquez-vous cette inconstance ?
”C’est notre plus grande frustration. Être capable de répéter une performance, c’est aussi une qualité mentale, il n’y a pas que la tactique ou le technique.”
On avait le potentiel pour finir parmi les six premiers.
Le physique a-t-il été un souci ?
”Chaque coach a sa manière de travailler, Carl (Hoefkens) avait la sienne, Ivan (Leko) a la sienne. C’est facile de revenir sur des éléments physiques pour expliquer de moins bons résultat mais on devait amener plus d’intensité.”
Quelle sera l’ambition pour les Europe playoffs ?
”Gagner autant de matchs que possible, pour créer un bon moment pour ces playoffs mais aussi pour la saison prochaine.”
Si le Standard n’a plus rien à gagner en cours de playoffs, ferez-vous jouer les jeunes ou vous ne ferez plus jouer des joueurs sur le départ ?
”Tout le monde sera impliqué, le coach a 22 joueurs et on ne va pas arrêter un joueur parce qu’il ne sera plus là la saison prochaine, s’il montre la bonne mentalité. Faire jouer les jeunes peut être une idée mais il faut être correct et les mettre dans de bonnes conditions.”
Les problèmes financiers, les retards de paiement de salaires ont compliqué la saison. Jusqu’à quel point ?
”Ça n’aide pas évidemment, cela crée de l’instabilité. Les gens veulent être payés, c’est normal. C’est parfois arrivé trop tard mais l’argent est toujours arrivé.”
On n'est pas obligé de vendre pour acheter car on peut aller chercher des joueurs gratuits.
Pour votre travail, ce manque de finances est-il un souci ?
”Mais il y a tellement de clubs qui sont dans la même situation. À nous d’être attentif sur le marché. Il y avait, par exemple, trop de joueurs en prêt cette saison et ce n’est pas une critique contre les joueurs en question qui ont eu une très bonne attitude. Mais on ne peut pas construire une équipe en changeant six joueurs à chaque intersaison. L’exemple, c’est l’Union St-Gilloise, qui travaille dans la continuité. On doit acheter des joueurs mais cela coûte de l’argent et ce n’est pas facile.”
Et vous avez besoin de vendre pour acheter…
”C’est le modèle économique de beaucoup de clubs. Mais on n’est pas obligé de vendre.”
Ah bon ?
”Non, puisqu’on peut aller chercher des joueurs gratuits.”
Est-ce un gage de qualité ?
”Aiden O’Neill est arrivé gratuitement et il répond aux attentes. Un joueur n’est pas nécessairement en fin de contrat parce qu’il est moins bon. C’est parfois pour des raisons contractuelles, parce qu’il n’a pas su trouver un accord avec son ancien club.”
On est attentif à tous les postes, mais l'attaque et la défense centrale sont nos priorités.
Vos recherches pour la saison prochaine vont porter sur la colonne vertébrale de l’équipe, c’est correct ?
”Quand on regarde le noyau, on constate qu’on a des joueurs en fin de contrat ou en prêt sur plusieurs positions, et on voit que c’est en attaque et en défense centrale qu’il faut chercher. En défense, on a de bons jeunes défenseurs mais on va manquer d’expérience. L’attaque et la défense sont nos premières priorités mais on sera attentif à tous les postes.”
À quel point Ivan Leko sera-t-il impliqué dans le mercato ?
”On est clair sur ce qu’on cherche et le coach est impliqué. Aucun joueur ne vient sans qu’il ne soit mis au courant. Il peut aussi venir avec une demande, j’y regarde, j’évalue et on voit si on peut trouver une solution ou non.”
Ivan Leko sera donc toujours bien au Standard la saison prochaine ?
”Je serais très surpris qu’il ne soit pas là la saison prochaine. Il est complètement investi; il a l’ADN du Standard; c’est un guerrier qui amène de l’intensité. Il demande beaucoup et on en avait besoin.”
Aura-t-il le même staff ?
”On regarde tout ce qui peut permettre d’aider. On veut voir comment cela va se passer pendant les playoffs. Je ne dis pas qu’on va le changer mais on peut l’aider.”
Et vous ? La situation financière, les difficultés pour recruter peuvent-elles remettre en question votre implication ?
”Non.”
L'Europe, c'est le rêve qui doit nous animer.
Vous êtes toujours confiant dans le projet ?
”Je sais que c’est un gros challenge mais je veux connaître l’expérience de l’Europe au Standard. L’Europe, c’est le rêve qui doit nous animer. Cette saison, il ne reste plus qu’une place (via les Europe playoffs). La saison prochaine, il y en aura à nouveau cinq et on doit en vouloir une.”
Vous n’avez donc aucun doute sur 777 Partners ?
”Il faut comprendre que 777 Partners est un groupe qui se développe très vite; donc, il progresse encore. Mais vous n’essayez pas d’acheter Everton, avec l’accord de la Premier League, si vous n’avez pas de moyens.”
L’accord de la Premier League est sous conditions…
”Mais les fonds financiers sont là.”
Le rachat d’Everton est-il essentiel pour le groupe, et donc pour le Standard ?
”Non. Ce serait une bonne chose mais ce n’est pas essentiel.”
Un mot sur le SL16 FC, qui risque la descente en Nationale 1. Êtes-vous inquiet des conséquences ?
”Si on descend, c’est qu’on le mérite et ce sera une déception. Mais il y a des choses que je changerais pour les clubs de Pro League qui ont une équipe en Challenger Pro League. Certaines règles n’aident pas les jeunes; par exemple, qu’un joueur ne puisse pas jouer avec l’équipe B parce qu’il était sur le banc de l’équipe A la veille. L’équipe B devrait, à mon sens, toujours jouer le lendemain du match de l’équipe A, cela permettrait aux jeunes joueurs de pouvoir jouer et ne pas perdre du temps de jeu quand ils sont sur le banc de l’équipe A. Ça n’a pas de sens, cela n’aide pas pour le recrutement et cela coûte de l’argent. On a interpellé les autorités (la Ligue) pour demander un changement mais ce n’est pas possible. On veut continuer à former des jeunes, à les développer et qu’ils puissent s’entraîner avec le noyau pro pour certains. On aimerait rester en D2 mais si on doit passer par la D3 (Nationale 1), cela peut aussi être très bon pour nos jeunes.”
Toujours impliqué, le DS n’est pas HS
Fergal Harkin se fait discret dans les médias et ses sorties ne sont pas du genre à tout bousculer. Sa communication est calibrée, neutre parfois, ce qui évite les ennuis ou les polémiques. C’est aussi la personnalité du directeur sportif irlandais qui apparaît au travers de cette interview. Il ne fait pas de vague et n’est pas à la recherche de la bonne phrase. Cela peut être perçu comme un manque de personnalité ou de caractère mais Harkin préfère utiliser la méthode douce dans un club où le feu est parfois nécessaire pour faire bouger les lignes.
Il assure en tout cas sa volonté de poursuivre sa mission à Liège alors que des rumeurs, ces dernières semaines, faisaient état d’envies d’ailleurs ou des interrogations qu’il avait sur le projet de 777 Partners et le financement de l’enveloppe sportive. Ce n’est pas le cas, à l’entendre, de la même manière qu’il confirme qu’Ivan Leko sera bien sur le banc la saison prochaine. Ce n’est pas un signal anodin et cela doit permettre de fixer un cap pour la saison prochaine.